苦是药（yào）性五味之（zhī）一。火性炎上（shàng），炎（yán）上作苦（《尚书（shū）·洪范》）。“炎（yán）上作苦”可理（lǐ）解为（wéi），“苦（kǔ）”是火本身发展的结果，也就是说从理论（lùn）上讲（jiǎng）“苦”源于“火”。火焰的燃（rán）烧（shāo）总具有向上的趋（qū）势，当（dāng）木烧制成焦炭（tàn）时，向（xiàng）上的火焰（yàn）高（gāo）度达到（dào）了极致（zhì），当渐渐熄（xī）灭而（ér）焦炭有（yǒu）一种（zhǒng）“苦（kǔ）涩”的味道（dào）。这种现象说明（míng）了在（zài）“炎上”的（de）火焰（yàn）达到极（jí）致时自然会（huì）产（chǎn）生出苦味（wèi）的（de）焦（jiāo）炭，来制约（yuē）炎上（shàng）的火焰，以（yǐ）限制（zhì）其无度地发展（zhǎn）。临床（chuáng）上苦味药常有清热泻火之（zhī）功，这便是“物（wù）极必反，同气相求（qiú）”之说（shuō）的（de）体现吧（ba）。

《素问·阴阳应象（xiàng）大论》中说：“酸、苦涌泄为阴”，“火生苦”，“苦入心”；另外《周礼（lǐ）·天（tiān）官冢宰》中有“以（yǐ）苦养（yǎng）气（qì）”记载。《金匮（kuì）要略心典（diǎn）》曰：“苦者，能（néng）泻，能燥，能坚”。《药品化义》则归纳苦味（wèi）的功能为：“苦坚（jiān）脆，燥湿，直行，降（jiàng）下，涌泄，祛垢，解毒，开导，养血（xuè），补（bǔ）阴”。一般认为，苦能燥，苦能泄（泻下、泻火、泄气、降气），苦能坚。

苦味能燥（zào）

能燥是指苦味中药能燥湿，用于治疗（liáo）湿证（寒湿、湿热、痰（tán）湿（shī）、水湿之分（fèn））。如治疗寒湿的苍术、厚朴，治疗湿热的黄柏、苦参，治疗痰湿的天南星，治疗（liáo）水湿的扁蓄、瞿麦等均为苦味（wèi）。

需要注意（yì）由于苦味能燥，且苦味（wèi）药性（xìng）多寒（hán）凉，所以（yǐ）苦味者，易伤津，又多（duō）能败胃。

苦味（wèi）能泄

苦（kǔ）味能泄，其含义有三（sān）：一（yī）是指苦（kǔ）能通泄，如大黄苦寒，功能泻热通便，治热结（jié）便秘每用；二是（shì）指苦能降泄，如杏仁（rén）味苦，降泄肺气（qì），治咳喘气逆必投（tóu）；代赭石（shí）味苦而重降逆，治呃（e）逆（nì）呕（ǒu）喘常选；三是指苦能清泄，如（rú）黄连、黄芩、栀子味（wèi）苦，能清热泻火（huǒ），治（心）火（肺）热内蕴宜选。可见苦（kǔ）泄包括了泻下，泻火，泄（xiè）气（qì），降气等方面。

苦（kǔ）味能坚

坚，即坚实，强壮之义。即（jí）坚实组织，强壮脏腑功（gōng）能之意，是针对脏腑组织软与胀的病理（lǐ）变化，以（yǐ）及（jí）由此（cǐ）形（xíng）成的功能损害而言（yán）。苦味中药能消除（chú）由于热邪或湿（shī）热（rè）引起的脏腑组织（zhī）的软（ruǎn）弱、胀满之（zhī）病理变（biàn）化，而使其坚（jiān）实，从（cóng）而恢复原有之功能。这便（biàn）是苦味能坚的（de）实质。由（yóu）于苦味药有苦（kǔ）温和苦寒之别，二（èr）者各有偏（piān）重。现代药理研究表明，苦温药对机体功能性或病理性（xìng）衰退起（qǐ）兴奋作用（yòng），苦寒（hán）药对机体功能性或（huò）病理（lǐ）性亢进（jìn）起抑制作用。因此苦（kǔ）坚就有了两个（gè）含（hán）义：坚气和坚阴。

坚气 指苦温之（zhī）品多着重在恢复强壮脏（zāng）腑组织的功能上，故称（chēng）之为坚气（笔（bǐ）者认为坚气可以理解为苦（kǔ）补）；苦味的坚气之功多运用于寒（hán）湿邪为（wéi）患之证，如平胃散（sàn）。平胃（wèi）散是苦温燥湿的代表方（fāng），主治脾胃湿滞证。方中的主药苍术苦温（wēn）辛燥，除湿运脾；厚朴苦温，行气（qì）消（xiāo）胀（zhàng），助苍（cāng）术以运脾。陈皮芳香化浊，醒脾和胃；甘草调（diào）和诸药，姜、枣调和（hé）脾胃，以助（zhù）键运。诸药合（hé）用，使脾胃键运，湿浊（zhuó）得化，而病症自除。另外有的苦寒（hán）之品也有坚厚肠胃的作用——苦（kǔ）味健胃（wèi）。现代药学研（yán）究表明，苦味药通（tōng）过味觉分析器的兴奋，提高了（le）食物中（zhōng）枢的兴奋性（xìng），于（yú）饭（fàn）前服用少（shǎo）量苦味药，可增加胃（wèi）酸的分泌，提高食欲，如（rú）果（guǒ）服（fú）用（yòng）过（guò）量，反而抑制胃（wèi）液的分泌，影响食欲。如投入少量苦味的黄连有厚肠止（zhǐ）泻的作用。

坚阴 指苦寒之品多（duō）偏重于脏腑组对（duì）机体（tǐ）功能性或病理性织之本身，故称之为坚阴，即固守保（bǎo）存（cún）阴液之意。实际上是借助某些（xiē）苦寒药物的（de）清泄作用，泻火之（zhī）亢，以（yǐ）全阴气（qì），即泻火存（cún）阴。坚阴（yīn）进一步还（hái）可以（yǐ）细分（fèn）为三（sān）种情（qíng）况；①平相火，固（gù）肾阴，运用于阴虚火旺之证，如丹溪的虎（hǔ）潜丸，又（yòu）如（rú）《医（yī）宗金鉴》知柏地（dì）黄（huáng）丸。此（cǐ）两方均用于（yú）阴虚火（huǒ）旺之证，方中均在泻（xiè）相火之中配（pèi）伍养阴（yīn）之品。②清（qīng）热（rè）泻火，顾护阴（yīn）津，运用于火热内（nèi）盛之证，如《伤寒论》的黄芩汤。这类方主是（shì）通过（guò）祛热（rè）邪而达（dá）护阴（yīn）津之目的。③泻下存阴。运用（yòng）于实热热结之证。如（rú）《伤寒论（lùn）》的大承（chéng）气汤。这类方主是通过泻下（xià）热（rè）结而（ér）间接达到（dào）存阴之（zhī）目的（de）。通过以上对（duì）苦能（néng）坚阴的（de）分析，可知苦能坚阴的实质是清热（rè）泻（xiè）火与存阴两作用协（xié）同产生（shēng）的结果。而非苦味（wèi）本（běn）身的功能。

在这里特别需要说明的（de）是（shì）坚阴与（yǔ）养阴是（shì）完全不（bú）同的两个概念。养（yǎng）阴是运用甘寒之品濡（rú）润滋养（yǎng）作用（yòng）。如麦冬、玉竹、百合等（děng）。

数据挖（wā）掘结果显示（shì），具有苦味（wèi）的药在常用中药中所占的（de）比例较高，寒凉药中苦味的中药占64.8%，在温（wēn）热（rè）和（hé）平性中所占比例分（fèn）别为32.7% 和38.7%。苦味（wèi）药的分布亦很广泛（fàn），清热（rè）、泻下、驱虫、祛风湿、抗疟、抗肿瘤、麻醉（zuì）止痛等（děng）药（yào）中均以苦味药为主。苦味药以入肝、肺、胃三经为（wéi）主，其（qí）次为大肠、心（xīn）、脾（pí）、肾，与传统“苦入心”并（bìng）不太（tài）一致。苦味药（yào）的化学成分较复杂，苦（kǔ）温（wēn）药主要含挥发油（包括（kuò）萜类），苷类（lèi）；苦寒药以（yǐ）生物碱和苷类成分为（wéi）主；苦平药的成（chéng）分无规律性。另外苦味成分还有黄（huáng）酮和糖类等。苦味药在经方中的配（pèi）伍规律为（wéi）：一是以配（pèi）伍辛味药为首,其次为甘味药；二是苦味药在《伤（shāng）寒论》和《金匮要略》中常用（yòng）于治疗（liáo）阳（yáng）热实证和虚实夹杂证。